Entrevista con la Prof. Susan A. Bernal Lopez, ganadora de la medalla RILEM Robert L'Hermite 2022

Susan Andrea Bernal Lopez es actualmente Profesora Titular de Materiales Estructurales en la Universidad de Leeds (Reino Unido), donde es Directora del Grupo de Materiales y Estructuras. La Profesora Bernal ha recibido la medalla de la RILEM Robert L'Hermite en el 2022, en reconocimiento al impacto de sus actividades de investigación centrada en la evaluación y mejoramiento de la durabilidad y sostenibilidad de nuevos cementos y hormigones, así como en la utilización y valorización de residuos en la fabricación de materiales de construcción de bajo carbono. Ella ha sido muy activa en la RILEM, participando en 8 TCs (comités técnicos) y desempeñándose como Vicepresidenta de uno de ellos (TC 281-CCC Carbonatación de hormigón con materiales cementicios suplementarios), además de ser Editora Asociada de RILEM Technical Letters desde 2016. La Profesora Bernal también fue ganadora de una de las dos medallas RILEM Gustavo Colonnetti en el 2016 por su trabajo en cementos activados alcalinamente.

30 junio 2022

RILEM Implementation Manager (RIM): ¡Buenos días, Susan! En preparación para esta entrevista, eché un vistazo al video de tu presentación en la ceremonia de entrega de las medallas Colonnetti de la RILEM en el 2016, en el que hablas sobre tu carrera en la RILEM y tu trabajo en Materiales de activación alcalina ¡Muy interesante! El 2016 fue el primer año en que se otorgaron las medallas Colonnetti, y escuché que fue un proceso muy competitivo.

Prof. Susan Bernal Lopez (Susan): ¡Buenos días, Daniela! Apliqué a la medalla Colonnetti en el 2016 animada por muchos miembros senior de la RILEM. Confieso que en ese momento no creía que fuera lo suficientemente competitiva para esa medalla. Estaba en un momento de mi vida cuando me preguntaba sobre mi carrera: "¿debería continuar en la academia?", "¿debería tratar de seguir una carrera en la industria?". Ese era el momento en que estaba esperando a mi hijo y mis prioridades estaban cambiando. Obtener esa medalla fue un logro muy importante en mi carrera, ya que me dio ese impulso de energía, un súper impulso de confianza en mí misma y en las cosas que estaba tratando de lograr con mi investigación. Estoy muy agradecida por el reconocimiento a mis esfuerzos de investigación, pero más agradecida por el impacto personal que tuvo en mí porque realmente me motivó a ser más ambiciosa con lo que quiero lograr en términos de investigación, ambiciosa en ser verdaderamente independiente como investigadora y ambiciosa en tomar el riezgo de applicar a uno de los programas de investigación más competitivo en el Reino Unido, que es la beca EPSRC de carrera temprana, que me otorgó 5 años de financiación para construir mi propio equipo de investigación y materializar mi visión de investigación.

RIM: Si echo un vistazo a tu currículum, a tus logros, me cuesta creer que tuvieras dudas. De alguna manera me cuesta creerlo.

Susan: Creo que esto tiene un nombre bien definido: síndrome del impostor. Soy una persona muy emocional, solía tomarme las cosas muy personales, y también la academia no es para todos.  Pones tus mejores ideas y tu mejor trabajo para ser escrutada, criticada...

RIM: ... ¡crucificada!

Susan: ¡Sí! Y también necesitas aprender a manejar el rechazo. En ese momento de mi carrera, era una investigadora postdoctoral, no había asegurado un trabajo permanente, pero había logrado bastante para esa etapa de mi carrera. Cuando recibí la medalla, acababa de obtener mi primer contrato de trabajo indefinido con periodo de prueba. Estaba pensando "Dios mío, si después de todo lo que he hecho, las becas que recibí y el reconocimiento internacional del que disfruto, ytodavía no puedo asegurar un trabajo permanente que me satisfaga, ¿qué va a pasar en el próximo año? ¿Qué más debo hacer?".  Además de eso, cuando estás esperando un hijo, es un período vulnerable para todos porque sabes que será transformador. Entonces, te preguntas "ok, si ahora que trabajo un cierto número de horas a la semana, viajo por el mundo, hago todo lo correcto y aquí es donde estoy, ¿cómo voy a hacer esto cuando no voy a poder dedicar el mismo tiempo y energía?". Por eso la medalla fue tan importante: porque fue un reconocimiento por parte de la comunidad investigadora de que estaba haciendo lo correcto y haciéndolo bien.

RIM: Hace seis años, te preguntabas "¿cómo voy a sobrellevar como madre un trabajo en el que viajas mucho y trabajas 24/7?". La pregunta seis años después es: ¿cómo te las arreglas ahora?

Susan: Yo diría que el primer paso fue reconocer que ese iba a ser el caso. En mi caso, ¡lo acepté! Necesitaba evaluar mis prioridades y encontrar un equilibrio entre mis responsabilidades personales y profesionales.  Para mí, mis prioridades son extremadamente claras, y esto me ayuda a sobrellevarlo. Siempre digo que tengo 35-40 años de carrera por delante (con los dedos cruzados) y que cualquier situación desafiante es temporal. Si no puedo ir a todas las conferencias, escribir todos los trabajos que quiero, está bien. Habrá un tiempo más adelante en mi vida para hacerlo.  En mi caso personal, lo que realmente me está ayudando, es: 1) un sistema de apoyo extraordinario, ya que soy muy afortunada de que mi marido y mi familia cercana y extendida me apoyan muchísimo con todo lo reference a mi carrera, y 2) la RILEM, ya que ha tenido un tremendo impacto  positivo. Realmente he sentido el apoyo de esta encantadora comunidad en los últimos 6 años. Por ejemplo, si veo el historial de mis publicaciones, la mayoría de las publicaciones que he producido en los últimos 6 años son investigaciones colaborativas vinculadas a los diversos comités técnicos de RILEM a los que contribuyo.

RIM: Es la red que te apoya y estimula.

Susan: ¡Exactamente! Al mismo tiempo, tuve que elegir muy sabiamente a qué conferencias asistir, cómo invertir mi tiempo y siempre le doy prioridad a los eventos de la RILEM y las actividades de sus comités técnicos. Para mí, como dije antes, ir a una Convención de Primavera de la RILEM o a la Semana Anual de la RILEM, es una prioridad, siempre y cuando el tiempo lo permita.

RIM: ¿Puedo compartir en esta entrevista que tu esposo es el Prof. John Provis de la Universidad de Sheffield, Editor Jefe de Materials and Structures, y Presidente Honorario de RILEM en el 2020?

Susan: ¡Está bien! Bueno, todo el mundo lo sabe; por ejemplo, en el artículo de John para su medalla Robert L'Hermite en el 2013 (Nota del editor: Provis, J.L.  Geopolímeros y otros materiales activados por álcali: ¿por qué?, ¿cómo y qué?, Mater Struct 47, 11–25 (2014)) en sus agradecimientos, ¡me dedica la medalla!

RIM: Entonces... ¡es de dominio público! Continuando, hay algo más que mencionar, que es el hecho de que estableciste un Comité Técnico (Nota del editor: 281-CCC: Carbonatación de concreto con materiales cementicios suplementarios) en 2017, justo después del año de tu medalla Colonnetti.  Acababas de ser  madre, de asegúrate un puesto de tenencia... ¡fue un gran compromiso!

Susan: Creo que varios factores contribuyeron a darme la confianza para hacer esto. El primero fue el apoyo de Nele (Nota del editor: Nele De Belie, Chair del Comité Tecnico 281-CCC): Nele es una académica muy exitosa, muy experta, también  madre. Eso fue un impulso de confianza: ¡podemos hacerlo juntas! El TC 281-CCC también fue de alguna manera la continuación natural del TC 238-SCM: Hidratación y microestructura de hormigón con materiales cementicios suplementarios, que Nele presidió y de la que yo era miembro. Algunos miembros del TC 224-AAM: Materiales de activación alcalina se unieron, por lo que al principio no fue mucho trabajo, ya que era un grupo de alrededor de 40 personas que prácticamente se conocían entre sí. Después, obtuve esta la beca EPSRC, que me ha permitido dedicar la mayor parte de mi tiempo a actividades de investigación. Esta beca me da el tiempo y el espacio que necesito para poder realizar todas las diferentes actividades profesionales que me gustaría desarrollar.

RIM: Cuando recibiste la medalla Colonnetti, ¿ya tenías en mente solicitar la medalla L'Hermite un par de años después?

Susan: En realidad, hace 5 años si alguien me hubiese preguntado "¿dónde vas a estar dentro de 5 años?"  no podría haber soñado con estar donde estoy hoy.  En los últimos años, ha sido una oportunidad tras otra que me han ayudado a construir un equipo muy solido y un historial de investigación importante.  Nunca olvidaré ver la charla de muchos medallistas de L'Hermite en el pasado con gran admiración. Nunca pensé que algún día podría estar entre ellos.

RIM: ¡Pero entonces sucedió!

Susan: ¡Sucedió! Pero en realidad apliqué por primera vez hace un par de años, y no lo conseguí. Para ser honesta, tal vez porque fue durante el período del COVID y fue un momento difícil para todos, que realmente me afecto mucho este rechazo.  Pensé: "Nunca debería haber aplicado"… no iba a volver a solicitar esta medalla.

RIM: Tomaste este rechazo a nivel personal.

Susan: Sí, pensé en ese momento que era una posibilidad remota, demasiado ambiciosa.  Luego tuve una conversación con un par de miembros senior de la RILEM, y recibí algunos comentarios sobre mi solicitud.  Fueron muy confortadores: "vamos, eres extremadamente joven" porque en el momento en que postulé tenía 37 años (Nota del editor: la medalla Robert L'Hermite se otorga a un investigador con menos de 40 años). Teniendo en cuenta la extensión de la licencia de maternidad, tenia 4-5 años para aplicar nuevamente y, mientras tanto, lograr las cosas que se esperan para alcanzar tal premio. Entonces, me tomé un tiempo para pensar antes de volver a aplicar por la medalla, pero este año me animaron nuevamente a postularme y así lo hice. Esta medalla significa mucho. En primer lugar, porque es algo que pensé que nunca iba a lograr; también siento tanta admiración por las personas que han recibido esta medalla antes que yo, que es un honor tremendo tenerla. En segundo lugar, porque siempre he sido miembro de RILEM, desde mi época como junior post-doc hasta profesor; conseguir este reconocimiento es muy especial.

RIM: ¿Qué hiciste cuando recibiste el correo electrónico con el anuncio de la medalla? ¿Cuántas copas de champán bebiste?

Susan: Bueno, lloré.  Estaba tan abrumada. No lo podía creer, francamente. Desde el momento en que obtuve la medalla hasta hoy, tuve unos meses para reflexionar sobre lo que realmente significa para mí y el impacto que tendrá a largo plazo en mi carrera.  Me dio mucha alegría, me sentí honrada, pero también me hizo reflexionar sobre el hecho de que soy una de las pocas mujeres que han conseguido la medalla, soy la única académica Latinoamericana que ha obtenido este reconocimiento, y esto es de alguna manera triste.  En este sentido, recibí tantos mensajes de personas que nunca había conocido cuando obtuve la medalla, especialmente a través de LinkedIn, diciéndome que verme allí, una persona con orígenes similares alcanzando este reconocimiento, ¡significaba mucho! Para mí es una gran responsabilidad estar a la altura de las expectativas que se crearán con este reconocimiento.

RIM: Hablemos de su investigación ahora. ¿Has decidido el título de tu presentación para la ceremonia Robert L'Hermite en la 76ª Semana Anual de RILEM en septiembre?

Susan: Bueno, centraré mi charla y mi artículo (Nota del editor: cada año se invita al medallista RILEM L'Hermite a enviar un artículo a Materials and Structures) en el papel clave de la durabilidad y la longevidad del hormigón en la sostenibilidad. Trabajo en muchos aspectos diferentes de la descarbonización del cemento y el hormigón, pero una de las cosas que ha definido mi carrera es mi trabajo sobre la carbonatación del hormigón, sobre las amenazas que sufre el hormigón durante su vida útil.  Hacer que una estructura dure más tiempo significa usar menos recursos, pero también reutilizar nuestra infraestructura en lugar de demoler y construir algo nuevo. Esto es absolutamente estratégico para muchas de las nuevas iniciativas en términos de descarbonización del sector de infraestructuras.  Anticipo que mi presentación no será muy técnica, ya que no intentará mostrar de lo que soy capaz (creo que el premio lo dice por sí mismo), pero intentaré enviar un mensaje que llegue a la mayor cantidad de gente posible.  También podría haber un mensaje personal sobre lo que este premio significa para mí como individuo, como mujer, como madre.  Creo que es hora de llevar al escenario este tipo de discusión sobre la igualdad de género y cómo las organizaciones como la RILEM desempeñan un papel clave en la apertura de oportunidades y el apoyo a la próxima generación de académicos e investigadores.

RIM: ¡Espero con gana ver tu presentación en septiembre y verla también en YouTube, Susan!  ¡Muchas gracias!

(Nota del editor: esta entrevista tuvo lugar en Junio 2022. La presentación para la ceremonia de la medalla Robert L'Hermite 2022 hubo lugar el 7 de Septiembre 2022 y desde entonces el video de la presentación esta disponible aquí.)